お題配布元：http://99.jpn.org/ag/

[04]　皺

　昔々ある国に、とても美しいお姫様がいました。
　しかし、そのお姫様はいつも不機嫌なことで有名でした。
　いつも眉間に皺を寄せて、何かに対して怒っています。
　そのためか、誰もお姫様に近づく人はいませんでした。傍にいれば鋭い声で怒鳴られるからです。
『どうして私は一人ぼっちなの』
　あるとき、いつものように眉間に皺を寄せながら彼女は言いました。
　お姫様の質問に答える人はいません。
　それに対して、お姫様はまた腹を立てました。

　
「……その後、お姫様は一生一人で暮らしました。めでたしめでたし」
　そう言って語り手である女性はまだ残りページの多い絵本を閉じた。そばで眺めていた少女が不服そうな声を上げる。
「全然めでたくないじゃないの。それにまだ本は終わってないわ」
「まぁ、落ち着いてゆうか。これからは私の考えたお話をするね」
　ゆうか、と呼ばれた少女が顔を上げる。彼の眉間には物語の姫と同じく、深い皺が刻まれていた。世話役であるその女性は一つため息を付き、ゆうかに視線を合わせるようにしてしゃがむ。
　彼女はあまり笑顔を見せない。
　特に親から虐待を受けているとか、そうった事情があるわけではないのだが……どうも性格の問題らしい。
　視線を合わせたことで子供扱いされたと思ったのか、ゆうかは更に不機嫌になる。
　また女性は溜息を付き、物語の続きを語り始めた。

　しばらくのあいだ、お姫様は一人で過ごしました。
　最初のうちはなんとも思いませんでしたが、そんな生活を続けるうちに、急に人が恋しくなりました。
　しかし、お姫様の住む小さなお城には誰もいません。
　なぜ自分は嫌われるのだろう。
　そう考えているとき、お城に一人の王子様が訪れました。
『おや、女性がそんなに眉間に皺をよせてはいけないよ』
　彼はお姫様を見るなり彼女にそう話しかけました。お姫様は苛立ちながら答えます。
『いきなりあなたが無礼なことを言うからよ』
『これは失礼。……けれども、いつもそんな顔なのかい？』
『そうよ。誰も私と話してくれないもの』　
　お姫様がそう言うと、王子様は考えるような素振りを見せて言いました。
『はて……それは不思議な話だ』
　そうしてお姫様の眉間の皺を指差しました。
『これがあるから皆寄ってこない。違うか？」
　お姫様ははっと自分の手鏡を見ました。不機嫌そうな自分の顔はとても酷いです。
『人は笑顔でなければ。君は美しいんだから、もっと笑ってごらん』
　お姫様は戸惑い、しばらく手鏡とにらめっこをしました。口を引っ張ってみたりしましたが、なかなかうまく笑えません。しかし、その様子を見て王子様が笑いました。
『そんなに無理はしなくて良い。自然に、笑うんだ』
　王子様が笑うのを見て、お姫様はつられて少し微笑みました。それはそれはすみれのようにささやかな美しさでした。
『ご覧。前の君よりずっと素敵だ』
　それ以来お姫様の周りには人が戻ってきました。
　このお姫様と王子様は末永く幸せに暮らしたそうです。めでたしめでたし。

「……と、言うわけで、ゆうかも笑ってみなさい？」
　そう女性が声を掛けると、ゆうかがきょとんと目を丸めた。今の物語は理解したけども、なぜ自分が。といったところか。
「ほら、人は笑ってるときが一番可愛いんだから！」
　ゆうかは戸惑ったように視線を迷わせ、小さく呟いた。

「……私は、お話とは違うんだから」

　ゆうかの眉間の皺は、刻まれたままであった。

-----------------------------
結局少女の笑顔を見る事はなかった。的な